جون فونتین در روز ۲۲ اکتبر ۱۹۱۷ در توکیوی ژاپن از پدر و مادری بریتانیایی به دنیا آمد و سال‌ها بعد به همراه خواهر بزرگترش اولیویا دی هاویلند به آمریکا رفت تا به اصرار مادرشان به دنیایی بازیگری بپیوندند.
اولیویا دی هاویلند که با نقش ملانی در فیلم بربادرفته در خاطره‌ها مانده همیشه با خواهرش جوآن اختلاف داشت و رابطه این دو خواهر از سوژه‌های همیشگی هالیوود بود. فونتین در زندگی‌نامه خود را اختلافات خود را با خواهرش دی هاویلند توضیح داده‌است. اوج دوران بازیگری جوآن فونتین دهه ۴۰ و ۵۰ میلادی او بود.

آیوانهو
فونتین در اوایل دهه ۱۹۴۰ با نقش‌آفرینی‌های به‌یادماندنی در دو فیلم آلفرد هیچکاک، «سوءظن» (۱۹۴۱) که به خاطر آن برنده اسکار شد و «ربکا» (۱۹۴۰) که اولین نامزدی اسکار را برایش به همراه داشت، جایگاه یک ستاره را پیدا کرد. او برای بازی در فیلم «دختر وفادار» (۱۹۴۳) برای سومین بار نامزد اسکار شد. حضور در نقش قهرمان فیلم «جین ایر» (۱۹۴۴) در مقابل اورسن ولز، بازی در تریلر رمانتیک «ماجرای سپتامبر» (۱۹۵۰) روبروی جوزف کاتن، بازی در فیلم تاریخی «آیوانهو» (۱۹۵۲) با رابرت تیلور و حضور در نقش زنی اشرافی در فیلم «جزیره‌ای در خورشید» (۱۹۵۷) مقابل هری بلافونته، از دیگر فعالیت‌های سینمایی درخور توجه فونتین است.
او در تلویزیون هم حضوری فعال داشت و در ۱۹۸۰ برای بازی در سریال «امید رایان» نامزد جایزه امی شد. فونتین در ۱۹۸۲ رئیس داوران جشنواره فیلم برلین بود. فونتین در ۱۹۷۸ کتاب زندگی‌نامه خود را با عنوان «No Bed of Roses» منتشر کرد که در آن به تفصیل دربارهٔ اختلافاتش با دی هاویلند توضیح داده‌است. او در زندگی شخصی یک خلبان دارای مجوز، یک طراح دکور ماهر و آشپزی توانا بود. او چهار بار ازدواج کرد و طلاق گرفت. او در سال ۱۹۸۰ نامزد جایزه امی برای سریال «امیدهای رایان» شد و در سال ۱۹۸۲ داور جشنواره فیلم برلین بود.
جون فونتین تا دهه هشتاد میلادی به بازی در فیلم و سریال‌های تلویزیونی ادامه داد.
فونتین به دلایل طبیعی روز یکشنبه ۱۵ دسامبر ۲۰۱۳ در سن ۹۶ سالگی در منزل خود در کارمل در کالیفرنیا درگذشت.
خواهر وی اولیویا دهاویلند هم‌اکنون در سن ۱۰۲ سالگی در پاریس زندگی می‌کند.